Novo dinossauro descoberto no Chile

No final do Mesozóico, os dinossauros com bico de pato prosperaram a tal ponto que provavelmente suplantaram outros herbívoros, contribuindo para a redução da diversidade de dinossauros. Esses animais foram amplamente distribuídos em todo o mundo. Em um novo estudo publicado na revista Science Advances, uma equipe de cientistas descreve a primeira espécie de dinossauro ornitorrinco da região subantártica. Este animal, cujos restos foram descobertos no Chile, evoluiu 72 milhões de anos atrás.

Os hadrosauros são os famosos dinossauros "ornitorrincos". Estes herbívoros apareceram no período Cretáceo, entre 85 e 65 milhões de anos atrás. Eles eram caracterizados por um crânio plano alongado, bico ampliado e dentes especializados para moer a vegetação.

Sabemos também que os hadrosauros estavam entre os dinossauros mais abundantes e diversificados de seu tempo. Além disso, seus dentes foram provavelmente os mais difíceis na evolução dos vertebrados. Eles eram capazes de esmagar, triturar e cortar, permitindo que esses dinossauros usassem uma ampla gama de recursos vegetais.

Os restos do animal que nos interessa hoje foram descobertos há cerca de uma década pelo paleobiólogo Marcelo Leppe, do Instituto Antártico Chileno, durante uma busca por fósseis de plantas no Vale do Rio de las Chinas. Recentemente, este pesquisador, juntamente com o paleobiólogo Alexander Vargas, da Universidade do Chile, reconstruiu um esqueleto completo que acabou por ser um novo gadrossauro.

O novo dinossauro ornitorrinco, chamado Gonkoken nanoi, tinha cerca de quatro metros de comprimento e pesava mais de uma tonelada. Então, era um gadrossauro de tamanho médio. No entanto, aos olhos dos paleontólogos, ele se destaca por sua primitividade, o que o torna um espécime mais antigo do que outros hadrossauros descritos até agora na América do Sul. "O que é interessante é que Gonkoken nanoi não é um dinossauro ornitorrinco avançado, mas sim uma antiga linhagem de transição, uma espécie de ELO evolutivo para formas avançadas que não tem outros parentes", explica Vargas.

Parece que a Patagônia chilena foi um refúgio para essas formas primitivas de hadrossauros que migraram para o hemisfério sul muito antes do aparecimento de formas mais avançadas. Acredita-se que eles poderiam ter chegado à Antártida. Isso levanta a questão de como esses animais antigos chegaram a uma região localizada no extremo sul, onde vastas extensões de mar geralmente bloqueavam o caminho da maioria das espécies terrestres.