Paleontólogos descobrem pela primeira vez restos de chacal do Pleistoceno

Paleontólogos descobriram pela primeira vez os restos de um chacal Etíope que viveu na era do Pleistoceno. Um fragmento do maxilar inferior do animal foi encontrado no local de Melka Wakena, que fica no sudeste das Terras Altas da Etiópia. A idade deste fóssil é de cerca de 1,4 a 1,6 milhões de anos. Isso indica que os ancestrais dos chacais Etíopes estavam na África Oriental no início do Pleistoceno. Isso foi relatado em um artigo publicado na revista Communications Biology.

Nas Terras Altas da Etiópia vive uma espécie endêmica de predadores-o chacal Etíope (Canis simensis), que também é frequentemente chamado de lobo Etíope. Estes animais são cães de tamanho médio com alta especialização ecológica. Eles ocupam apenas áreas sem árvores, localizadas a uma altitude de três mil metros acima do nível do mar, onde principalmente caçam roedores de alta altitude.

Esta espécie está à beira da extinção e hoje tem apenas cerca de 500 indivíduos, cerca de 200 dos quais são adultos. Além disso, este já pequeno número de chacais Etíopes é dividido em seis populações separadas. O número desses animais está diminuindo devido à redução do alcance natural sob a influência das mudanças climáticas, atividades agrícolas e outros fatores negativos.

No entanto, a questão de quando esses animais apareceram no planalto Etíope permanece sem solução, uma vez que até recentemente não havia achados paleontológicos nas mãos dos cientistas. No entanto, pesquisadores de Botswana, Israel, Espanha, Itália e Estados Unidos, liderados por Erella Hovers, da Universidade Hebraica de Jerusalém, apresentaram os resultados do trabalho realizado no local de Mela Wakena, localizado no sudeste das Terras Altas da Etiópia.

Aqui, em depósitos bem estratificados do Pleistoceno, em 2017, os paleontólogos descobriram um fragmento da mandíbula, que eles originalmente identificaram como os restos de um membro do gênero lobo (Canis). No entanto, uma análise mais aprofundada da morfologia da descoberta revelou que ela era a mandíbula de um chacal Etíope. A julgar pelas datas dos depósitos vulcânicos feitas pelo método argônio-argônio, o indivíduo descoberto viveu entre 1626 ± 6,4 e 1372,5 ± 4,8 mil anos atrás, isto é, na segunda metade do Pleistoceno inicial.

De acordo com paleontólogos, a descoberta confirma os resultados de um estudo genético recente, segundo o qual a linhagem dos chacais Etíopes se separou de outros membros do gênero lobo há cerca de 2,5 milhões de anos. Aparentemente, os ancestrais dos chacais Etíopes migraram da Eurásia para a África na mesma época que os ancestrais dos cães hienóides (Lycaon pictus), que o fizeram há cerca de 1,8 milhão de anos. Anteriormente, devido à falta de dados paleontológicos, acreditava-se que os primeiros chacais Etíopes estavam nas Terras Altas da Etiópia apenas no final do Pleistoceno.